¿QUÉ ES UN MERCADO?

Podemos dividir las unidades económicas en dos grandes grupos de acuerdo con su función compradores y vendedores. Los compradores son los consumidores, que compran bienes y servicios, y las empresas, que compran trabajo, capital y materias primas que utilizan para producir bienes y servicios. Los vendedores son las empresas, que venden sus bienes y servicios, los trabajadores que venden sus servicios de trabajo; y los propietarios de recursos, que arriendan la tierra o venden recursos minerales a las empresas. Es evidente que la mayoría de los individuos y de las empresas actúan como compradores y como vendedores al mismo tiempo, pero resultara útil concebirlos simplemente como compradores cuando compran algo y como vendedores cuando venden algo.

Juntos, los compradores y los vendedores se interrelacionan formando mercados. Un mercado es un conjunto de compradores y vendedores que se interrelacionan, posibilitando realizar intercambios. Obsérvese que un mercado es mayor que una industria. Una industria es un conjunto de empresas que venden productos idénticos o estrechamente relaciones entre sí. De hecho, una industria es el lado de la oferta del mercado.

Los mercados constituyen el centro de la actividad económica, y muchas de las cuestiones y temas más interesantes de economía se refieren al funcionamiento de los mercados. Por ejemplo, ¿por qué en algunos sólo compiten unas cuantas empresas, mientras que en otros compiten muchísimas? ¿Disfrutan necesariamente los consumidores de un bienestar mayor si hay muchas empresas? En caso afirmativo, ¿debe intervenir el Estado en los mercados en los que sólo hay unas cuantas empresas? ¿Por qué suben o bajan los precios rápidamente en algunos mercados, mientras que en otros apena varían? ¿Y qué mercados brindan las mejores oportunidades a las personas que tienen iniciativa empresarial y que están consideran la posibilidad de montar un negocio?